Ivan Sabolić ha sido testigo de cómo poco a poco su pueblo se queda sin gente.
Legrad, ubicada a mediados del siglo XVI en el corazón de una Unión conformada por los reinos de Croacia y Hungría, se convirtió en una exitosa ciudad comercial por decreto en la década de 1480, debido a su ventajosa ubicación geográfica.
Pero hoy de esa época de bonanza queda muy poco.
De los cerca de 3.000 habitantes que fueron registrados en el censo de 2001, hoy quedan apenas unos 900 y la población sigue decreciendo, según Sabolić, su alcalde.
«Muchos jóvenes se han ido y continúan yéndose a trabajar a Alemania, Austria y Eslovenia», asegura en entrevista con BBC Mundo.
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«No hay muchas oportunidades, los salarios son bajos y si esto no cambia la gente seguirá yéndose», agrega.
Legrad no es un caso aislado. En realidad todas las ciudades y los pueblos del país, a excepción de la capital Zagreb, atraviesan por lo que los expertos llaman una «catástrofe demográfica».
Más croatas en el extranjero
Croacia contaba con 4,3 millones de habitantes en 2011; hoy tiene cerca de 3,8 millones y la cifra va en caída libre.
Se estima para el año 2050 la población de este pequeño país europeo será de 3,4 millones y para 2100 podría caer un millón más, advierte la ONU.
Croacia se enfrenta a uno de los descensos demográficos más rápidos del mundo desde que su población alcanzara su punto máximo, llegando a 4,78 millones, en 1991, año en el que se independizó tras el desmoronamiento de la antigua Yugoslavia.
«En los últimos 20 años la población ha disminuido en más de medio millón de personas. Se estima que hoy hay más croatas que viven en la diáspora que en su tierra natal», le dice a BBC Mundo Monika Komušanac, profesora del Departamento de Demografía y Diáspora Croata de la Universidad de Zagreb.
«Estamos muy preocupados por el futuro demográfico de Croacia, la tendencia actual podría afectar el funcionamiento futuro de los sistemas públicos nacionales, la salud, las pensiones, etc.», apunta.
Las razones
Las causas de la «catástrofe demográfica» que se avecina en este país de la península balcánica son variadas.
El número de nacimientos ha venido en picada desde la década de 1980. Esto, combinado con una alta tasa de mortalidad, ha hecho que desde 1991 el saldo demográfico natural sea negativo: son más los croatas que mueren que los que nacen.
En el año 2020, Croacia registró la peor tasa de crecimiento natural de su historia, con alrededor de 20.000 muertes más que nacimientos.
A esto se le suma la tradición migratoria de Croacia, cuyos habitantes han buscado mejores oportunidades en el extranjero desde finales del siglo XV.