Al menos 2.000 personas han muerto en el brote de ébola de República Democrática del Congo, el de más rápido crecimiento registrado, según los últimos datos, mientras el conflicto con grupos rebeldes, las malas condiciones de las carreteras y las interrupciones laborales por problemas de pago dificultan la respuesta urgente en una región remota.
Los datos del Gobierno publicados durante la noche del lunes al martes muestran que el brote registra 4.381 casos confirmados, incluidas 2.011 muertes. Desde la confirmación del primer caso, se alcanzó esa cifra de fallecimientos casi tres veces más rápido que durante el brote de ébola de África Occidental de 2014 a 2016, el peor registrado hasta ahora.
El brote actual fue declarado el 15 de mayo, pero las autoridades sanitarias ahora dicen que la secuenciación mostró que comenzó meses antes, en febrero.
Pasaron unas nueve semanas para que el brote registrara las primeras 1.000 muertes, pero la cifra se duplicó en apenas unas tres semanas, mientras expertos afirman que la crisis avanza más rápido que los esfuerzos para rastrearla y controlarla.
En el epicentro, en la provincia de Ituri, en el este de República Democrática del Congo, amigos y familiares se reunieron entre lágrimas el martes para el entierro de Jeannine Katusabe, de 38 años, una de las personas que murieron recientemente.
Christophe Logo, representante de la familia, dijo que Katusabe primero buscó tratamiento tradicional en casa y solo acudió al centro local de tratamiento del ébola después de que su estado empeoró. “Lamentablemente, no se recuperó”, dijo.
Este es ya el segundo brote más grande de la historia, después del brote de 2014 a 2016, que registró más de 28.000 casos, incluidas más de 11.000 muertes. El brote se ha extendido por cinco provincias del este, cerca de Sudán del Sur, Uganda y Rwanda.
El brote actual tiene una tasa de letalidad de 45,9 %, superior al 39,6 % registrado durante el brote de 2014 a 2016.
Este brote de ébola es diferente de la mayoría de los anteriores. El raro virus de Bundibugyo responsable de este brote no cuenta con vacunas ni tratamientos aprobados. Los ensayos clínicos de estos productos ya comenzaron en la provincia de Ituri.
Aunque el tipo de ébola responsable del brote de 2014 a 2016 es considerado el más letal, los datos del Gobierno muestran que este brote causado por el virus de Bundibugyo ha matado a un porcentaje mayor de personas porque la atención y el apoyo no están llegando a los pacientes con suficiente rapidez. Muchas personas informan de sus síntomas tarde o no los reportan.
“Ante la ausencia de una vacuna eficaz, el control del brote depende de identificar los casos y luego atender a los pacientes en instalaciones seguras hasta que se recuperen o, lamentablemente, mueran”, dijo Paul Hunter, profesor de Medicina de la Universidad de East Anglia, en Reino Unido.
En una región remota como esta, con un conflicto en curso y comunicaciones interrumpidas, la vigilancia rutinaria puede ser muy difícil y “identificar los casos lo suficientemente pronto como para evitar la propagación puede ser imposible”, dijo Hunter.
Las autoridades del este de RD Congo han restringido las reuniones públicas y cerrado el principal aeropuerto de Ituri para limitar la propagación de la enfermedad. Pero los desplazamientos masivos por motivos comerciales, actividades mineras y desplazamientos causados por el conflicto han continuado.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) dijo el lunes que algunos casos registrados al comienzo del brote fueron atribuidos erróneamente a malaria y fiebre tifoidea, y que las primeras pruebas se realizaron para detectar el tipo más común de ébola, lo que retrasó la identificación de lo que estaba ocurriendo.
Los funcionarios “están persiguiendo al virus, pero el virus va por delante de nosotros”, dijo el director regional de la OMS para África, Dr. Mohamed Yakub Janabi, durante una conferencia de prensa.
El nuevo número de muertes es “alarmante”, dijo el Dr. Jean-Marie Akandabo, quien ayuda a atender a pacientes en una clínica de Ituri.
Akandabo dijo que los principales desafíos que ha observado son la atención limitada para los pacientes y la poca participación de las comunidades. Algunas personas han descrito una desinformación generalizada sobre el virus en comunidades que en ocasiones son hostiles y que durante mucho tiempo han desconfiado de los forasteros después de años de ataques de grupos rebeldes.
“No debemos tomar esta enfermedad a la ligera, porque continúa matando y nadie está a salvo”, dijo Akandabo.
El brote actual es el número 17, y el más grande, que enfrenta esta nación de África Central. El primer virus del ébola identificado apareció en 1976 cerca del río Ébola, en lo que ahora es RD Congo.
